La mort du petit Kevin Lavallée, innocente victime d'un chauffard ivre, survient ironiquement au moment où le Québec redouble d'efforts dans sa lutte contre l'alcool au volant.

Des 64 000 personnes interceptées dans le cadre d'un sprint printanier de barrages routiers, seules 0,04 % affichaient un taux d'alcoolémie supérieur à la limite permise.

Les insultes qu'a essuyées André Sweeney à sa comparution au palais de justice de Sorel -sans compter le procès public mené par les tabloïds sous de gras titres du genre «Ces ivrognes qui tuent»- reflètent bien l'état d'esprit de la population en général.

«Les annonces publicitaires de voiture font encore la promotion de la vitesse, qui est encore perçue comme cool dans la société. Par contre, les gens sont maintenant très intransigeants face à l'alcool au volant», note Roch Tremblay, porte-parole de la Société d'assurance automobile du Québec.

Ces dernières années, l'alcool au volant a été responsable du décès de 200 personnes. C'est deux fois moins que dans les années 70. La surveillance policière accrue et les publicités choc semblent donc porter fruit.

Rien n'est cependant tout à fait acquis et une loi plus sévère est dans les cartons. De plus lourdes amendes et une réduction possible de ,08 à ,05 du taux d'alcoolémie acceptable sont notamment envisagées.

Et à l'approche des bals de fin d'année, la Société d'assurance automobile s'emploie à distribuer des dépliants dans les universités.

Contrairement à la croyance populaire, les décès causés par l'alcool au volant ne seraient pas le plus souvent causés par des récidivistes. «Dans 90% des décès dus à l'alcool au volant, le conducteur en est à sa première offense», signale M. Tremblay.

André Sweeney, qui comparaissait hier au palais de justice de Sorel, fait donc figure d'exception. Et son histoire illustre aussi que tout n'est pas toujours aussi noir et blanc que dans les publicités de la SAAQ.

À la taverne Le Manoir de Massueville, on jure que la serveuse a bel et bien fait venir un taxi pour permettre à Sweeney, un habitué de la place, de rentrer chez lui en toute sécurité, lundi, en soirée. Le chauffeur de taxi, qui était en fait le conjoint de la mère de Sweeney, s'est bien pointé à la taverne, mais l'homme de 52 ans a refusé tout net de monter avec lui, préférant se ruer sur sa voiture.

C'est sous les yeux de sa mère que le petit Kevin Lavallée, âgé de 6 ans, a été happé de plein fouet et traîné sur plusieurs mètres en une course mortelle qu'un gros trait de peinture rouge sur la chaussée vient aujourd'hui cruellement rappeler dans la rue Royale de Massueville.

Massueville, c'est un petit village qui, pour tout commerce, ne compte à peu près qu'une quincaillerie, une brasserie, une taverne, un ou deux restos et un salon funéraire. Et comble de l'ironie, un centre de thérapie, le Tag, où les personnes aux prises avec des problèmes de drogue et d'alcool viennent d'aussi loin que de Montréal pour se faire traiter. «Quand nous nous sommes installés ici, en novembre 2000, nous avons dû rassurer les citoyens, les convaincre que la création du centre ne leur causerait aucun problème, explique Pierre Côté, un intervenant de l'endroit. Et dès le départ, nous avons pu compter sur l'excellente collaboration du personnel de la brasserie et de la taverne, qui nous téléphonait dès qu'il voyait arriver l'un de nos clients en traitement.»

Bien qu'il soit lui-même originaire de Massueville, jamais André Sweeney ne s'est manifesté au centre Tag.

Peut-être le regrettait-il enfin, hier, quand il s'est présenté au palais de justice de Sorel pour son enquête sur remise en liberté provisoire. Sa comparution a été de courte durée, son avocat Réal Quintal demandant un report jusqu'au 18 juin le temps que Sweeney reprenne ses esprits.

«Il pleure tout le temps et fait des crises d'angoisse, a plaidé Me Quintal. Pour l'intérêt de la justice, il valait mieux reporter la cause. Il est totalement démoli et n'est pas réceptif quand on lui parle.»

Selon M. Quintal, son client, qui a repris le chemin de la prison de Sorel, prendrait finalement conscience de la gravité des preuves réunies contre lui.

Les membres et les amis de la famille Sweeney présents hier n'éprouvaient bien sûr aucune pitié pour lui. «Évidemment, qu'il ne va pas bien, il a soif!» a lancé une dame.

Le procureur de la Couronne, Pierre Goulet, maintient de son côté le cap. «On s'opposera (le 18 juin) à sa remise en liberté à cause du risque de récidive qu'il présente et afin de ne pas miner la confiance du public envers le système de justice.»

Les funérailles de Kevin se tiennent aujourd'hui à 14h, à Massueville, et les 130 élèves de son école y assisteront.

La pancarte «Attention à nos enfants», placée bien en vue à l'entrée du village de Massueville paraît aujourd'hui bien vaine.